周处年轻时，性格强悍暴烈，喜欢打人。经常把村里人打得鼻青眼肿。随后，他摇头晃脑，四处游荡，显得非常神气。从此，村里人一看到周处就远远的躲开他，并在背地里称周处为祸害。
在义兴那个地方，还有两个被称为祸害的。它们分别是：水中的蛟龙，山中的白额虎。它们经常一同侵害百姓。以后，义兴人把周处，蛟龙，白额虎称为“三害”，周处最厉害。
有一天，村里人聚在一起，讨论着怎么杀死这些祸害。有个聪明人提议说：“乡亲们，我们让周处去杀死那两个祸害，三害除了两害不也好么？”有个街坊壮着胆子去找周处，一见面就夸他胆子大武艺高，天下能降龙伏虎再也找不到第二个能人了。周处被说得心里热乎乎的，拍拍胸脯说：“那些蛟龙和白额虎只会欺负你们这些胆小的，看我周处的，哼！
第二天，周处就提着宝剑上山了。傍晚，他提着一只断了气的大老虎下山了。村里人高兴极了，拍手称快直夸周处本领大。第三天天不亮，周处又提着宝剑下河了，蛟龙可不是好对付的，它忽沉忽浮，忽上忽下，搅得大河浊浪冲天。周处和它搏斗了三天三夜。大河忽然平息了，没有浪涌，没有涛声，周处不见了，蛟龙也不见了。乡里人以为三害都死了，高兴极了，他们奔走相告，每个人脸上都是一副喜气洋洋的样子。可是，正在他们高兴时，周处爬上岸来了。
周处听到人们的欢呼声，呆住了，心想：我为村里人除了两害，为什么乡亲们还希望我死呢？周处就带这个问题回家想了好久，明白了其中的道理，他痛该前非，成了一个受村里人尊敬的人。