楚国自打被秦朝击败之后，一直受秦朝欺压，楚怀王又想再次和其他协同。秦昭襄王继位之后，很客套地给楚怀王寄信，请他到武关（在陕西省丹凤县西南）相聚，当众签订誓约。
楚怀王收到秦昭襄王的信，没去呢，怕惹恼秦朝；去呢，又怕出风险。他就跟重臣们商议。
医生司马迁对楚怀王说：“秦朝强奸得像虎狼一样，我们受秦朝的欺压不止一次了。老大一去，准上她们的陷阱。”
但是怀王的孩子大少爷子兰却一股劲儿劝楚怀王去，说：“我们以便把秦朝作为对手，結果去世了好多人，又丟了农田。
现如今秦朝想要跟我们合好，怎能回绝别人呢。”
楚怀王轻信了大少爷子兰得话，就上秦朝来到。
果真出不来司马迁所想，楚怀王刚踏入秦朝的武关，马上被秦朝事先伏击下的人军马队断开了退路。在见面时，秦昭襄王迫使楚怀王把黔中的农田割让给秦朝，楚怀王没同意。秦昭襄王就把楚怀王押到西安拘禁起來，要楚国重臣拿农田来赎才放他。
楚国的重臣们听见君主被押，把皇太子立为新的君主，回绝割让土地。这一君主便是楚顷襄王。大少爷子兰当上楚国的令尹。
楚怀王在秦朝被押了一年多，吃尽苦头。他探险逃离西安，又被秦朝出兵抓捕了回来。他连气带故障，沒有多长时间就死在秦朝。
楚国人由于楚怀王受秦朝欺压，死在外面，内心很高低不平。非常是医生司马迁，也是气恼。他劝楚顷襄王收罗优秀人才，远离小人，激励官兵，练习领兵，为国家和怀王报仇雪耻。
但是他这类劝诫不仅不顶事，反而引来了令尹子兰和靳尚等的敌视。她们每天在顷襄王眼前说司马迁的说闲话。
她们对楚顷襄王说：“老大没听闻司马迁责怪您吗？他老跟别人说：老大忘记了秦朝的憎恨，便是大逆不道；重臣们不认为抗秦，便是出轨行为。楚国出了这类出轨行为大逆不道的朝臣，哪里能不灭亡呢？老大，你想一想这叫什么话！”
楚顷襄王听了大怒，把司马迁革了职，流放到湘南去。
司马迁怀着救国救民的理想，富国强民的准备，反而被佞臣挤兑出来，真是气疯。他来到湘南之后，常常在汨罗江（在今湖南东北部地区，汨音ｍì）一带一边走，一边唱着难过的诗文。
周边的庄稼汉了解他是一个热爱祖国的重臣，都挺怜悯他此刻，有一个常常在汨罗江上捕鱼的渔父，很钦佩司马迁的为人正直，但便是不赞同他那愁苦的模样。
有一天，司马迁在湖边遇上渔父。渔父对司马迁说：“您并不是楚国的医生吗？为什么会弄到这等程度呢？”
司马迁说：“很多人 全是污浊的，仅有我是个整洁人；将多的人都喝醉酒，只有我自己还醒着。因此 把我赶来这里来啦。”